La Ria d'Étel est un vaste estuaire, parsemé de pointes rocheuses, presqu'iles et îlots, qui à marée basse découvre de grandes étendues de vasières.
Il fait partie du réseau Natura2000 au titre de la directive "habitats".
Au Nord, des boisements et des landes, en contact direct avec les végétations de près salés lui confèrent un intérêt exceptionnel.
Au Sud, les fonds marins rocheux, brassés par de violents courants, créent des conditions particulières à l'installation d'une faune et d'une flore sous-marines remarquables.
Proposé dès 1998, à la commission Européenne pour intégrer le réseau Natura2000, le site « Rivière d'Étel » a été étendu, en 2008, au titre de « Natura2000 en Mer ».
Il s'étend donc de la barre d'Étel aux plus profondes ramifications de sa partie Nord.
D'une superficie totale de 4259 ha, ce site mixte, marin et terrestre, abrite des habitats et espèces caractéristiques, notamment :
- La slikke en mer à marée, formation de vasière caractéristique des estuaires. Parfois colonisé par des herbiers de zostères, c'est un milieu à fort potentiel biologique (aire de nourrissage pour les oiseaux et les poissons ; zone de transit, pour de nombreuses espèces migratoires, entre les milieux d’eau douce et marin),
- Les près salés atlantiques, milieux très productifs et riches en éléments nutritifs,
- Les landes, caractérisées par la présence d’ajoncs et de bruyères, constituent une formation caractéristique, de la partie nord du site notamment,
- Les fonds marins rocheux qui, associés aux forts courants de marées, forment un habitat favorable à de nombreuses espèces d’algues, d’éponges, mollusques et crustacés,
- La Loutre d’Europe, espèce emblématique des milieux aquatiques,
- Les poissons migrateurs, tels que le Saumon Atlantique ou la Lamproie Marine , pour qui la Ria d’Étel constitue une transition entre le milieu marin où ils passent leur vie d’adulte, et les cours d’eau douce qu’ils fréquentent pour leur reproduction.
De plus, ce site est riche d'une multitude d'usages : Ostréiculture, agriculture, chasse, randonnée, pêche, loisirs nautiques, et bien d'autres, dont les représentants sont largement associés à la démarche Natura2000.
